Het chassis van een auto is het verbindende element tussen alle overige delen: de motor, de carrosserie en de wielophanging. In zijn eenvoudigste vorm is een chassis niet veel meer dan een houten plank. De term ‘chassis’ is overigens een Franstalig woord dat destijds ‘affuit van een kanon’ betekende. Dat zal wel niet los staan van het feit, dat Cugnots uitvinding was ontworpen als artillerietrekker.
Mercedes (1901).
1901. Een ladderchassis bestaat uit twee langsliggers, die onderling (zoals bij een ladder) zijn verbonden door een aantal dwarsliggers. Allengs werd duidelijk, dat sportieve auto’s (maar vooral race-auto’s) lichter moesten worden gebouwd om zich van personenauto’s te kunnen onderscheiden. Het stalen ladderchassis leverde daaraan een grote bijdrage en dat bleef zo tot de komst van de zelfdragende carrosserie. Eerste auto met een ladderchassis: Mercedes (Duitsland, zie de afbeelding).
Alfa Romeo (1950).
1950. Formule-racewagens met zelfdragende carrosserie bestonden niet, zodat een halve eeuw na de introductie door Mercedes de beste Formule 1-auto uit die periode nog steeds was voorzien van een ladderchassis (zie de afbeelding).