Een nokkenas zorgt ervoor dat de kleppen op het juiste moment opengaan en lang genoeg open blijven om voldoende brandstof-luchtmengsel in de verbrandingsruimte toe te laten. Hij is niet verantwoordelijk voor het sluiten van de kleppen; dat doen de klepveren.
1886.Een onderliggende nokkenas bevindt zich naast de krukas in het motorblok. De overbrenging naar de kleppen bovenin de motor verloopt via stoterstangen. Deze constructie is tegenwoordig geheel achterhaald. Eerste auto met een motor met één onderliggende nokkenas: Benz (Duitsland).
1896. Eerste auto met een motor met één onderliggende nokkenas en halfbolvormige verbrandingsruimtes: Amédée Bollée fils (Frankrijk).
1910. Eerste auto met een motor met twee onderliggende nokkenassen: Benz (Duitsland). Ook de snelste Grand Prix-auto uit die periode, gebouwd door Delage (Frankrijk, 1913), had een motor met twee onderliggende nokkenassen.