Een fiets is een motorloos voertuig, waarbij de aandrijving wordt gegenereerd uit de spierkracht van de berijder. De fiets was er eerder dan de ‘moderne’ auto. Daarvan heeft de auto in technisch en sportief opzicht van kunnen profiteren. Dat geldt ook voor de autosport ten aanzien van de wielersport.
1869. In dit jaar werd de eerste lange‑afstandsrace voor fietsen georganiseerd: van Parijs naar Rouen, over een afstand van 124 kilometer. Een kwart eeuw later zou de eerste grote autorace ooit over exact dezelfde route leiden – geen toeval natuurlijk. Alles mocht meedoen, zolang er maar geen motor op zat. WielrennerJames Moore won deze race in een tijd van 10 uur en 34 minuten.
1887. Het is opvallend, dat de eerste pogingen om tot een autorace te komen werden georganiseerd en gefinancierd door een wielerkrant (op zichzelf al een typisch Frans fenomeen). Zo was ‘Le Vélocipède’ in 1887 verantwoordelijk voor de allereerste race tussen echte automobielen ooit. In 1888 organiseerde een andere wielerkrant, ‘Vélo Sport’, de volgende autorace.
1893. De meeste beroemde autocoureurs uit die periode waren hun sportleven als wielrenner begonnen. In sportief opzicht lag de wielersport toen al ver voor op de autosport. Er was zelfs al in 1893 een heus wereldkampioenschap voor wielrenners, Maar voor de ontluikende autosport zou dat nog 57 jaar duren. Ook in 1893 daagden twee Franse wielerkampioenen, Corre en Terront, elkaar uit tot een race op een wielerbaan over maar liefst duizend kilometer. Ineens vond iedereen dat race-auto’s dan toch ook minstens dit soort afstanden aan moesten kunnen. Niet voor niets gingen gedurende de eerstvolgende tien jaar de meeste grote wegraces over dat soort afstanden.
1898. In Achères nabij Parijs werd voor het eerst een officieel wereldsnelheidsrecord voor auto’s gevestigd. De Franse graaf De Chasseloup‑Laubat reed met zijn elektrisch aangedreven Jeantaud 63,2 km/h. Dat stelde nog niet zo heel veel voor, want een wielrenner had toen al 64,3 km/h gehaald! De Franse graaf werd een jaar later onttroond door de Belg Jenatzy met een snelheid van 105,8 km/h. Dat was in ieders ogen een fantastische prestatie, hoewel stoomtreinen toen al sneller konden rijden. Exact twee maanden nadien reed de Amerikaanse wielrenner Charles Murphy vrijwel net zo snel, fietsend op een tussen de rails aangelegde houten ‘weg’, slipstreamend achter een trein …
1899. Ook in 1899 werd de allereerste Tour de France verreden, vier jaar voordat de eerste wielerrace met die naam van start zou gaan. Die race (eerder een rally met onderweg allerlei snelheidsproeven) voerde de autocoureurs dwars door Frankrijk over een route, die vergelijkbaar is met die van de huidige fiets‑tour. Na die eerste keer herleefde de Tour de France Automobile pas in de jaren vijftig, maar dan voor Gran Turismo’s.